先看“利”字。“利”始见于商代甲骨文，《说文解字·刀部》：“利，铦也。从刀，和然后利，从和省。”“铦”即“锋利”，实为引申义，本义为“割禾”，割禾需要刀足够锋利，故而有了“刀、剑等器物锋利”的意思。刀口变得锋利了，切割的速度就会变快，由此“利”引申出“速度快”的意思。越锋利的刀就越好，干起活来也越方便，效率越高，做起事来也就更加顺利便捷，因此，“利”又引申出“顺利、便利”的意思。事情顺利了就有好处，“利”又引申指“利益、好处、利润”等，如“见利忘义”“鹬蚌相争，渔人得利”等。“利于……”就是对某事物有好处。“利”有了“利益”的意思之后，与“害”组成联合词语“利害”。
“利害”最初的意思是“利益与损害”。《易·系辞下》：“情伪相感而利害生。”韩康伯注：“情以感物则得利，伪以感物则致害也。”可见，“利”和“害”地位平等，“利害”是并列的联合结构，这种用法一直沿用至今。这种“利益与损害”由一般事件扩展到地形、作战等方面，故而“利害”引申出“形势的便利与险要”的意思。有利害关系的事情往往比较严重，又引申出“严重”的意思。这种意义的“利害”是双音节形容词。严重的事情往往发生得比较剧烈，故而又引申出“剧烈、猛烈”的意思。后人不知“利害”作“剧烈、猛烈”义讲的词义发展源流，便将表“剧烈、凶猛”的“厉”误认成本字，作“厉害”。
再看“厉”字。“厉”最早见于西周金文，本义是“质地粗硬的磨刀石”，由此引申出“磨、磨快”的意思，后人为了强调这层意思，又为它加了意符“石”，造了一个新字，写作“砺”。在古代作“磨刀石”和“磨”的意思时，“厉”和“砺”是相通的。只不过后来专用“砺”来表示“磨刀石”和“磨砺”义，“厉”不再表示这一意义，而只表示引申义。“厉”的字形像一只蝎子（“萬”）藏在山崖的石缝中。蝎子的毒性很大，古人对它十分畏惧，于是“厉”引申出“锐利、凶狠、剧烈”等义。
此外，“厉”和“利”音同，汉语书写有同音假借的传统，于是人们就用“厉”代替“利害”的“利”，“厉害”一词由此出现。就“利害”和“厉害”这两个词来说，虽然“利”才是真正的本字，但是“厉”已经通行了很久，已为大众所接受，且朝着独自表示“剧烈、凶猛”义发展。因此，在表示“剧烈、凶猛”义时，“厉害”是规范词形。
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