近15个月前，抗议者在加州大学尔湾分校（UC Irvine）的人行道上用粉笔写下“学生不是实验小白鼠”等口号。
此后，南加州天然气公司（Southern California Gas Co.）调整并修改了一项测试计划，该计划原本打算使用氢气替换流经大学管道中 20% 的天然气。
2022年秋季，南加州天然气公司首次向州监管机构提交申请，希望利用该州电网的电力制造含氢的低碳燃料混合物，并将此新混合物输送到大学宿舍、办公室和餐厅。但是这一计划遭到了学生、教职员工及环保组织的强烈反对。
3月1日，这家投资者所有的公用事业公司修改了申请，提出使用太阳能来生产氢气，这些氢气将在封闭系统中进行测试，并且只在加州大学尔湾分校的“食蚁兽”娱乐中心（Anteater Recreation Center）进行。
现在，如果公用事业委员会（Public Utilities Commission）批准了南加州天然气公司修改后的申请，加州首次开放系统中的氢测试可能会在 Orange Cove 的家庭和企业中进行。
Orange Cove 是一个以柑橘种植为主的小镇，位于弗雷斯诺（Fresno）附近，居民多为低收入且以拉丁裔为主。
这些测试的目的是展示在天然气管道中引入不同量的氢气后，管道及供气设备（如烤箱和炉子）如何能够正常运行。
在我们的能源组合中，任何能够替代天然气的能源都有助于应对气候变化。因为燃烧氢气不会像燃烧天然气那样释放出导致地球变暖的二氧化碳，而天然气中甲烷含量高达 90%。
因此，氢气近年来已成为研究人员和监管机构关注的重点，他们正寻求比化石燃料更清洁的替代品。该气体已被纳入多个州和联邦机构的脱碳计划。
但是氢气也可能使管道变得脆弱，导致系统故障的速度比仅输送天然气的系统更快。此外，美国大多数设备并未设计为使用氢气混合物。
实验室研究和夏威夷、加拿大及欧洲等地的有限项目表明，天然气系统中可以混入高达 30% 的氢气而不会引发重大问题，尽管在加州尚未进行过此类测试。
如果南加州天然气公司在加州大学尔湾分校和 Orange Cove 成功进行这些测试（这些测试将与其他三家投资者所有的天然气公司的类似项目一起进行），将有助于确定氢气混合的安全阈值。
这将为未来氢气的使用制定新的州级政策奠定基础，使公用事业公司能够在这个十年结束时，在加州的 10 万多英里天然气管道中注入一定量的氢气。
南加州天然气公司的首席清洁燃料官尼尔·纳文（Neil Navin）表示：“我们将竭尽所能实现温室气体中和。”
许多气候和公共卫生倡导者对此持强烈反对意见。他们认为，我们已经可以通过把天然气热水器换成电热泵版本等方式来使建筑物脱碳。因此除了用于难以脱碳的行业的有限用途外，氢气被认为是一种冒险且昂贵的方法。它只是让化石燃料公司在加大的环保压力下扩大对其产品的需求。
风险在于氢气比单独的天然气更容易泄漏，因为氢气更小更轻。氢气泄漏也更难检测。如果氢气泄漏，而未被作为能源燃烧，它也会成为一种温室气体，一种比天然气更容易点燃的温室气体，其点燃的可能性大约是天然气的5倍。
与这些测试和过渡相关的成本可能会转嫁给居民和其他付费者。而南加州天然气公司计划的氢气混合测试的价格标签现在比之前高出六倍以上，之前在加州大学尔湾分校的提案预计成本为 1,300 万美元，而现在更新后的项目在尔湾地区的估计成本为 2,680 万美元，在 Orange Cove 则为 5,360 万美元。
因为以上种种原因，一些学生、教师和气候倡导者仍然对加州大学尔湾分校规模缩减的氢气测试计划持保留态度。
非营利气候政策监督组织“气候行动运动”（Climate Action Campaign）的橙县事务负责人艾恩·克拉秋恩（Ayn Craciun）表示：“这个项目似乎完全没有必要，对学生来说是危险的，这只是天然气公司通过牺牲纳税人的利益来赚钱的项目。”
加州大学尔湾分校最终站在了这场辩论的前线，因为它是国家燃料电池研究中心的所在地，多年来一直致力于氢气的测试研究。
该校的工程教授杰克·布劳尔（Jack Brouwer）领导着这个中心，他在氢气领域已经研究了 25 年。
布劳尔的团队过去曾与南加州天然气公司合作过其他项目，因此他认为这次测试是自然而然的延续，特别是考虑到2019年加州公用事业委员会（CPUC）要求天然气公司协助制定向全州天然气系统安全注入氢气的标准。
学校的一个由工程和化学教授组成的三人委员会对南加州天然气公司的最新提案进行了审查。他们认为这是“迈向建立全州范围标准的重要一步”，旨在确保将氢气安全地混合到天然气管道中。
因此，该委员会建议，在制定了包括持续泄漏监测、每月系统检查以及安装远程甲烷和氢气监测系统在内的安全协议后，加州大学尔湾分校应允许测试继续进行。
由于最初的计划未能充分通知社区，加州大学尔湾分校现已推出一个包含常见问题和最新信息的网站。大学官方还表示，他们将组建由学生和行政人员组成的团体，在项目可能接受最终审查之前进行深入讨论。
南加州天然气公司计划在加州大学尔湾分校安装一个电解器，这是一种通过电解水将氢原子从氧原子中分离出来以制造氢气的设备。制造出的氢气将被储存在储罐中，待需要时注入到与天然气混合的装置中。随后，这些混合气体将被输送到娱乐中心供使用。
最初阶段，氢气将使用州电网提供的电力进行生产。然而，由于州电网在很大程度上仍依赖于化石燃料，因此该项目并不符合许多气候组织对“绿色氢气”的严格定义。
为了解决这一问题，南加州天然气公司提出了新的计划，即在加州大学尔湾分校和 Orange Cove 安装新的太阳能电池板，以确保能够完全使用可再生能源来生产氢气。
在加州大学尔湾分校进行的混合燃料测试将从 5% 的氢气含量开始。根据加州大学河滨分校（UC Riverside）的一项研究，在这一比例下，人们对管道系统和由其供能的设备性能的担忧相对较少。然而，在三个月后，混合物中的氢气含量将提高到 10%，六个月后将达到 20% 并保持一年时间。
纳文指出，如果绿色氢气能够取代加州目前天然气总用量的 20%，其减排效果将相当于减少 150 多万辆汽油车的排放。
计划在 Orange Cove 管道中进行的开放系统测试将涉及更低比例的氢气混合，这些管道为近万名居民和企业提供服务。南加州天然气公司计划最初加入 0.1% 的氢气，然后逐步增加到 5%。
当被问及为何选择 Orange Cove 作为项目地点时，纳文表示，清洁能源转型工作往往“集中在城市环境和学术环境中”。因此，他认为：“这是一个与较小社区合作的机会，他们渴望参与能源转型，并考虑将氢混合等技术作为实现温室气体中和目标解决方案的一部分。”
截至发稿时，Orange Cove 官方尚未对此事作出回应。
根据最新的美国人口普查数据，Orange Cove 超过 96% 的居民是拉丁裔，近一半生活在贫困中。该地区的空气质量经常位列美国最差之列，主要受到附近奶牛养殖场、农业活动、仓库间卡车运输路线、石油和天然气作业以及困扰该地区山区的野火所产生的灰尘和排放物的影响。
因此，尽管塞拉俱乐部（Sierra Club）的高级律师凯瑟琳·拉姆齐（Katherine Ramsey）将原先的加州大学尔湾分校项目描述为“一个考虑不周的提案”，但她表示，“这个新版本的情况更加糟糕”。
她补充说：“南加州天然气公司现在想要把拉丁裔农业社区的居民作为试验对象，氢混合技术还太过初级，不能在人们的家中进行测试。”
地球正义组织“零权利”（Earthjustice’s Right To Zero）运动的律师萨拉·格尔森（Sara Gersen）也对 Orange Cove 居民面临的风险提出了担忧，她说他们“应该迅速过渡到不会污染他们家园和社区的电器”。“SoCalGas 的氢项目可能会增加一个社区的严重污染，该社区已经呼吸着该国污染最严重的空气”。
公用事业委员会（CPUC）将于5月13日与天然气公司举行会议，但将测试项目的权衡期延长至2025年秋季。
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