《礼记·学记》记载：“大学始教，皮弁祭菜，示敬道也。”郑玄注：“‘祭菜’，礼先圣先师。‘菜’，谓芹、藻之属。……芹音勤。藻音早。”古代入学时，学子要去采摘芹、藻之类的菜，作为礼敬先圣先师的“祭菜”。“芹、藻”与“勤、早”同音，提醒学子们“学海无涯，唯勤是岸”，必须“及早立下勤学之志”。
除了“芹、藻”，根据《诗经·鲁颂·泮水》的叙述，还采摘“茆”。将“芹（勤）、藻（早）、茆（卯）”合在一起，隐含一句叮咛：“清早卯时（上午五点到七点）前，要处理完杂事，端身正坐，勤学圣贤文化道统。”此外，“茆”又名“莼”，“莼”音“纯”，勉励学子屏除杂念，以单纯的心性专心向学。除谐音所含寓意，北宋名臣陆佃另有精辟见解。《埤雅》：“芹取有香，藻取有文，茆取有味。盖士之于学也，揽其芳臭而至，则采芹之譬也。既至矣，于是学文，则采藻之譬也。及其久也，知道之味，又嗜而学焉，则采茆之譬也。”陆佃将“采芹、采藻、采茆”视为学习的三个阶段。第一个阶段是“芹取有香”，除了沉浸于书香之中，还要亲近良师益友，获得“如入芝兰之室”的薰习之效。学识基础稳固后开始习写文章，精益求精，藻饰文采，也就是“藻取有文”。到了“茆取有味”的阶段，则着重体会“微言大义”。孟子说：“学问之道无他，求其放心而已矣。”向内寻求本心，与经典相互印证，渐渐觉出“道味”。愈探索“道味”，愈感所学不足，所以“又嗜而学焉”。
王国维《人间词话》：“古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：‘昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。’此第一境也。‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。’此第二境也。‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。’此第三境也。”这三境界与“采芹、采藻、采茆”的学习三阶段有异曲同工之妙。在“采芹”阶段，必须读万卷书、行万里路，可不就是“望尽天涯路”？“采藻”时要不断突破瓶颈，常常为得佳句苦吟思索，即使“衣带渐宽”也甘之如饴。寻过了千山万水，到了第三阶段，着重向内求取，要“回首”，要“求放心”，更要将所学“去芜存菁”，向着“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的方向迈进，达成孔子所说的“吾道一以贯之”。
学习的基础是生活。因此，古代入学仪式让学子参加劳动，辨认植物，采摘“芹、藻、茆”等来礼敬先圣先师，开启“亲师友，习礼仪”的第一堂课，将教育落实到生活细节中，用道统文化来涵养生命。这是“大学始教，皮弁祭菜，示敬道也”的另一番深义。
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