方位名词“左、右”在生活中十分常见，在传统文化中也有着丰富内涵。赵华梳理了“左、右”二字的演变历程和古人对二者主次关系的认识，并对双音节词“左右”进行了解析。一起来看——
“左、右”是常见的两个方位名词，其区别不仅仅在于所表示的方位不同。看似简单的两个概念在我们的传统文化中蕴含着大学问。“左、右”何以有别？它们的背后又有哪些文化内涵？
这个构字部件是“手”字的变形。“手”是象形字，取手有五指之形。甲骨文的“手”写作
篆书承袭金文字形写作。它作为构字部件表示抓取之义的时候变形作
古人造“左、右”二字大约是源于对左右手的认识。他们较早地发现了两只手的动作能力并不均衡，二者有主有从，相互配合。许慎《说文解字》对“左、右”二字分别加以解释：左，“手相左助也”；右，“助也”。从许慎的解释中不难看出，二者均表示辅助之义。《玉篇》（残卷）中说：“《尚书》：‘予欲左右有民。’孔安国曰：‘左右，助也。’”二者都是辅助的意思，它们的区别在哪里？古人通过构字部件的区别告诉了我们。“左”是一个会意字，从“
”从“工”，表示用手去做某种具体的工作；“右”是一个会意兼形声字，从“
”从“口”，表示动嘴发表意见、发布命令。二者虽同为辅助，但有主有次，有高有低。
有两个字可以佐证“左、右”之高低。一个是“佐”，一个是“佑”。这两个字都是会意兼形声字，均以亻作形旁，说明二字都表人事，其区别在于声符兼意符的部件。《释名》中解释“佐”曰：“辅也。贰也。助也。”《周礼·天官》曰：“以佐王治邦国。”《集韵》和《韵会》中以“佐”训“佑”，《广韵》也如是解释：“佐也，助也。”从这几部韵书的解释看不出“佐”“佑”之别，但是从《篆隶万象名义》的解释中可以看出一些端倪。《篆隶万象名义》解释“佑”曰：“扶持也。”“扶持”不同于“辅助、帮助”之处在于它有“支持”之义，不是简单的辅佐、帮衬。《管子·形势解》：“道者，扶持众物，使得生育，而各终其性命者也。”句中的“众物”是形而下的范畴；而“道”是形而上的范畴，是事理、规律，是万物遵循的法则。唐·韩愈《上张仆射第二书》中说：“虽岂弟君子，神明所扶持。”《水浒传》第六十五回中说：“若得军师如此扶持，宋江虽死瞑目。”从上述两例不难看出“扶持”不同于“帮助、佐助”，其作用更胜于“帮助、佐助”。因此，《尚书·汤诰》中说：“上天孚佑下民。”此处的“佑”是不可以换成“佐”的。
古人基于对左右主次关系的认识，形成了以右为上的观念。一是表现在服饰上。中原文化以右衽为服饰基本规制；而一些少数民族的前襟是向左掩的，为左衽。《论语·宪问》中，孔子说：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。”二是表现在官制上。上古春秋战国以至西汉时期，都是以右为尊。《史记·廉颇蔺相如列传》中记载，赵王“以（蔺）相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右”。《汉书》中也记载，西汉孝文帝任命陈平和周勃为相，但陈平以大局为重，建议任命周勃为右丞相，孝文帝采纳了他的提议，结果“勃为右丞相，位第一；平徙为左丞相，位第二”。东汉至两宋，我国又逐渐形成了左尊右卑的制度。左仆射高于右仆射，左丞相高于右丞相。元代则恢复了以右为尊的制度。明清时期，一改元制，仍以左为尊。
由于古人对左右主次、尊卑认识的变化，成语典故中出现了一些混乱现象。最为典型的是“无出其右”和“虚左以待”。左右尊卑的变化主要从三个方面考虑，一是时代的变化，上文已经说到。“无出其右”指在某方面居领先地位，没有能超过的。这个典故出自《史记·田叔列传》，西汉是以右为尊的。文中记述：“贯高事明白，赵王敖得出，废为宣平侯，乃进言田叔等十余人。上尽召见，与语，汉廷臣毋能出其右者，上说，尽拜为郡守、诸侯相。”二是看环境的变化。一般而言，古人在室内以右为尊，我们的酒席、会议座次都是以此为原则的；而在乘车、作战的时候以左为尊。“虚左以待”出自《史记·魏公子列传》，文中记载：“公子从车骑，虚左，自迎夷门侯生。”魏公子无忌礼贤下士，乘车的时候留出左面的位置以表示对侯嬴的尊敬，可见乘车时是以左为上的。
“左、右”作为两个构词语素，可以组合为双音节词“左右”，其常用词义有很多。下面我们选取最常用的几个举例说明。
左右双手对于人类而言不可或缺，因此，我们对身边起到扶持、帮助的人称为“左右”。“左右”也表示“扶持、帮助”之义。《易经·泰卦》：“辅相天地之宜，以左右民。”孔颖达疏：“左右，助也，以助养其人也。”《国语·晋语四》：“此三人者，实左右之。”唐·刘禹锡《唐故中书侍郎平章事韦公集纪》：“以公用经术左右先帝五年，稔闻其德。”
起到“左右”作用的人往往是自己最信任的人，因此“左右”有亲信、近臣、侍从之义。《左传·宣公十二年》：“（楚子）左右曰：‘不可许也，得国无赦。’”《北史·尧君素传》：“炀帝为晋王时，君素为左右。”元·岳伯川《吕洞宾度铁拐李岳》第一折：“离了官房没了倚靠，绝了左右没了牙爪。”《警世通言·皂角林大王假形》：“知县大怒，教左右执下庙官送狱勘罪。”
左右辅助之人常在身边，因此“左右”又有身边之义。《诗经·大雅·文王》：“文王陟降，在帝左右。”唐·韩愈《唐故赠绛州刺史马府君行状》：“方书、《本草》恒置左右。”清·王士禛《池北偶谈·谈异四·前定》：“又有萧中道者，日侍左右。忽得罪，黜为外郡监。”
左右辅助之人往往影响人们的判断、行事，因此“左右”还衍生出支配、影响进而控制之义。《左传·僖公二十六年》：“公以楚师伐齐，取谷。凡师能左右之曰以。”杜预注：“左右，谓进退在己。”《国语·越语上》：“寡君帅越国之众，以从君之师徒。唯君左右之。”韦昭注：“左右，在君所用之。”
“左右”还是对尊贵者的敬称。古人对于尊者往往不直称对方，而称其侍从，以此表示尊敬。先秦《乐毅报燕王书》：“臣不佞，不能奉承先王之教，以顺左右之心。”《史记·张仪列传》：“是故不敢匿意隐情，先以闻于左右。”唐代《秀师言记》：“小僧有情曲，欲陈露左右。”
此外，“左右”还有袒护、评判、向背等现代汉语不常用词义，篇幅所限，不再赘述。
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